Η NASA επέλεξε τη SpaceX του Ίλον Μασκ για να εκτοξεύσει την επόμενη αποστολή της για την αναζήτηση εξωγήινων σε ένα φεγγάρι του Δία. Η επιχείρηση που ονομάζεται Europa Clipper, έχει σχεδιαστεί για να περάσει 45 φορές από το φεγγάρι του Δία, φτάνοντας μέχρι και 16 μίλια πάνω από την επιφάνειά του.
Οι επιστήμονες θεωρούν ότι το φεγγάρι κρύβει έναν παγκόσμιο ωκεανό κάτω από τον παγωμένο φλοιό του και ότι η εξωγήινη ζωή θα μπορούσε να ευδοκιμήσει βαθιά μέσα σε αυτόν. Η NASA ανακοίνωσε την Παρασκευή ότι όρισε ημερομηνία για την αποστολή και ανέθεσε το συμβόλαιο εκτόξευσης ύψους 178 εκατ. δολαρίων στη SpaceX. Τώρα το Europa Clipper έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί με τον πύραυλο Falcon Heavy της εταιρείας τον Οκτώβριο του 2024.
Στόχοι του εγχειρήματος είναι να διαπιστωθεί αν ο πλανήτης θα μπορούσε να φιλοξενήσει ζωή, να λάβει εικόνες υψηλής ανάλυσης από την επιφάνεια του φεγγαριού, να καταγράψει τη σύνθεση και το πάχος του παγωμένου φλοιού του, να αναζητήσει λίμνες κάτω από την επιφάνεια και να μετρήσει το βάθος και τα επίπεδα αλμύρας του ωκεανού που υποβόσκει.
Το διαστημικό σκάφος θα μπορούσε ακόμη και να πετάξει μέσα από πίδακες υδρατμών που εκτοξεύονται μέσα από τον πάγο της Ευρώπης (τέταρτος μεγαλύτερος φυσικός δορυφόρος του πλανήτη Δία), καθώς είναι γνωστό ότι αυτοί ξεπερνούν τα 100 μίλια πάνω από την επιφάνεια, νερό με προέλευση τον ωκεανό όπου ενδέχεται να υπάρχουν σημάδια ζωής.
Η Ευρώπη διατηρεί το νερό σε υγρή κατάσταση διότι ακολουθεί τροχιά γύρω από τον Δία σε σχήμα οβάλ. Η βαρύτητα του γιγάντιου πλανήτη έχει τριβή με το φεγγάρι και έτσι θερμαίνει το βαθύ υπόγειο αλμυρό νερό της, συντηρώντας με αυτόν τον τρόπο το υγρό. Η θερμότητα από αυτή τη διαδικασία θα μπορούσε επίσης να επιτρέψει στο φεγγάρι να φιλοξενήσει θαλάσσια οικοσυστήματα.
Παρόλο που η SpaceX, η εταιρεία πυραύλων που ίδρυσε ο Ίλον Μασκ το 2002, δεν ασχολείται με τη μελέτη άλλων πλανητών, συνεργάζεται στην εκτόξευση σωμάτων για λογαριασμό της NASA. Ο οργανισμός δήλωσε μάλιστα ότι το μεγαρόπλοιο Starship πρόκειται να προσεδαφίσει αστροναύτες στο φεγγάρι το 2024, η οποία θα αποτελεί την πρώτη ανθρώπινη προσεδάφιση στο φεγγάρι από τις αποστολές Απόλλων το 1972.
Η απόφαση που αφορά στην αποστολή αυτή προκάλεσε βέβαια τις αντιδράσεις των ανταγωνιστών – εταιρειών κατασκευής πυραύλων Blue Origin και Dynetics, καθώς το αρχικό σχέδιο προέβλεπε ότι η NASA θα επέλεγε δύο από τις τρεις εταιρείες για τη σύναψη συμβολαίων με σκοπό την εκτέλεση προσεδάφισης στη Σελήνη. Οι εν λόγω ενστάσεις ανάγκασαν τη NASA να εκδώσει εντολή διακοπής των εργασιών της SpaceX σε σχέση με τη σεληνιακή προσεδάφιση.
Σημειώνεται, τέλος, ότι σύμφωνα με πληροφορίες της συντακτικής ομάδας της NASA, το Κογκρέσο ασκούσε πιέσεις εδώ και χρόνια στη NASA για να ολοκληρώσει την αποστολή με τον δικό της πύραυλο Space Launch System (SLS). Η διαπραγμάτευση αυτή υποχώρησε, όμως, λόγω καθυστερήσεων στην ανάπτυξη του συστήματος εκτόξευσης, του υψηλού κόστους του και ενός πρόσφατου τεχνικού προβλήματος που θα απαιτούσε 1 δισεκατομμύριο δολάρια για να διορθωθεί.
