Προ κορωνοϊού, δε γνώριζαν και πολλοί την ύπαρξη εμβολίων που χρησιμοποιούσαν τεχνολογία mRNA, πλέον έχουν γίνει ευρέως γνωστά χάρη στην ανάπτυξη των σκευασμάτων που καταπολεμούν τον κορωνοϊό. Τα εμβόλια mRNA της Pfizer-BioNTech και της Moderna κατά της COVID-19 ήταν άλλωστε τα πρώτα που χρησιμοποιήθηκαν στον άνθρωπο. Στα μέσα Ιουνίου, όμως, η BioNTech ανακοίνωσε ότι ο πρώτος ασθενής υποβλήθηκε σε θεραπεία στη δοκιμή φάσης 2 του εμβολίου BNT111 για τον καρκίνο. Το εμβόλιο χρησιμοποιεί την ίδια τεχνολογία mRNA με το εμβόλιο της Pfizer-BioNTech για τον κορωνοϊό.
“Ένα εμβόλιο mRNA κατά του καρκίνου προετοιμάζει το ανοσοποιητικό σύστημα στο να αναγνωρίζει μια συγκεκριμένη πρωτεΐνη στην επιφάνεια των καρκινικών κυττάρων”, δήλωσε η Anna Blakney, επίκουρη καθηγήτρια στη Σχολή Βιοχημικής Μηχανικής του Πανεπιστημίου της Βρετανικής Κολομβίας στον Καναδά. Αν και τα εμβόλια συχνά θεωρούνται προληπτικά φάρμακα, οι άνθρωποι στις μελέτες της BioNTech και σε άλλα προγράμματα αξιολόγησης των εμβολίων έχουν ήδη προχωρημένο μελάνωμα, με στόχο την εύρεση αντιγόνων. Η δημιουργία ενός ενιαίου εμβολίου για την καταπολέμηση άλλων τύπων καρκίνου, όμως, καθίσταται δύσκολη.
Η μοναδικότητα των παραλλαγών του κάθε καρκίνου ανά ασθενή δυσχεραίνει το εγχείρημα, γεγονός που σημαίνει ότι το εμβόλιο πρέπει να είναι διακριτά προσαρμοσμένο στο εκάστοτε άτομο, σχετικά με την επίθεση του ανοσοποιητικού συστήματος, παρόλο που μπορεί να έχουν τον ίδιο τύπο καρκίνου. Οι επιστήμονες αναζητούν έτσι μια εξατομικευμένη προσέγγιση ανοσοθεραπείας ακρίβειας, η οποία απαιτεί την αλληλουχία του DNA και του RNA του όγκου ενός ασθενούς για παράδειγμα και την εύρεση των στοιχείων που τον καθιστούν μοναδικό, ενώ ακολουθεί η σύγκριση με έναν υγιή ιστό για να βρεθούν οι διαφορές.
Ανάλογα με τον τύπο του καρκίνου, μπορεί να είναι εφικτή η δημιουργία εμβολίων που να λειτουργούν προληπτικά για άτομα, τα οποία διατρέχουν τον κίνδυνο να αναπτύξουν ορισμένους τύπους καρκίνου. Επομένως, κρίνεται πιθανό να εμφανιστεί κάποιο είδος “αυτοάνοσης αντίδρασης”, εάν το ανοσοποιητικό σύστημα επιτεθεί σε φυσιολογικό ιστό που θεωρεί ξένο. Στο Νοσοκομείο Μεθοδιστών του Χιούστον, μια ομάδα βιολόγων κατασκευάζει προληπτικά εμβόλια για τον καρκίνο που απευθύνονται σε άτομα που διατρέχουν υψηλό κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου. Για παράδειγμα, τα άτομα με μετάλλαξη BRCA 2 έχουν αυξημένο κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου του μαστού.
Η διαφορά με τα εμβόλια mRNA είναι ότι αντί να κατασκευάζουν τις πρωτεϊνες εγγράφουν έναν κώδικα για αυτές, πράγμα πιο εύκολο. Μολονότι απίθανο να υπάρξει ένα καθολικό εμβόλιο κατά του καρκίνου, είναι σίγουρο ότι όπως οι επιστήμονες κατόρθωσαν τεχνικά να εξαλείψουν ορισμένες μολυσματικές ασθένειες, δεν αποκλείεται να συμβεί το ίδιο και με μερικούς καρκίνους.
