Με μια κίνηση που “παγώνει” τα όνειρα μερικών δισεκατομμυριούχων εξερευνητών του διαστήματος, οι ΗΠΑ αυστηροποίησαν τον ορισμό της κατηγορίας “αστροναύτης”. Οι νέοι κανόνες της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Πολιτικής Αεροπορίας (FAA) των ΗΠΑ υπαγορεύουν ότι οι υποψήφιοι αστροναύτες πρέπει να είναι μέλη του πληρώματος της πτήσης και να συμβάλλουν στην ασφάλεια των διαστημικών πτήσεων.
Αυτό σημαίνει ότι ο Τζεφ Μπέζος και ο Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον ενδέχεται να μην είναι ακόμη αστροναύτες στα επίσημα αρχεία της αμερικανικής κυβέρνησης. Αυτές είναι οι πρώτες αλλαγές από τότε που ξεκίνησε το πρόγραμμα πτήσεων για ιδιωτικές εταιρείες της FAA το 2004, γνωστό και ως «Commercial Astronaut Wings».
Οι αλλαγές του προγράμματος «Commercial Astronaut Wings» ανακοινώθηκαν την Τρίτη – την ίδια ημέρα που ο Μπέζος, ιδιοκτήτης της εταιρείας Amazon πέταξε με πύραυλο της Blue Origin στην άκρη του διαστήματος. Για να χαρακτηριστούν ως εμπορικοί αστροναύτες, οι διαστημικοί επιβάτες πρέπει να ταξιδέψουν 50 μίλια (80 χιλιόμετρα) πάνω από την επιφάνεια της Γης, κάτι που κατάφεραν τόσο ο Τζεφ Μπέζος όσο και ο Σερ Μπράνσον.
Αλλά πέρα από το ύψος, ο οργανισμός λέει ότι οι φιλόδοξοι αστροναύτες πρέπει επίσης να έχουν “επιδείξει δραστηριότητες κατά τη διάρκεια της πτήσης που ήταν απαραίτητες για τη δημόσια ασφάλεια ή συνέβαλαν στην ασφάλεια των ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων”. Το τι ακριβώς μετράει ως τέτοια καθορίζεται από τους αξιωματούχους της FAA. Σε ανακοίνωσή της, η FAA δήλωσε ότι οι ενημερώσεις αυτές ευθυγράμμισαν το σύστημα με τον ρόλο της για την προστασία της δημόσιας ασφάλειας κατά τη διάρκεια εμπορικών διαστημικών πτήσεων. Στις 11 Ιουλίου, ο Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον πέταξε με το SpaceShipTwo της Virgin Galactic στην άκρη του διαστήματος ως δοκιμή πριν επιτραπεί η επιβίβαση πελατών του χρόνου.
Με τη σειρά του, ο Τζεφ Μπέζος και τα άλλα τρία μέλη του πληρώματος που πέταξαν με το διαστημόπλοιο της Blue Origin δεν έχουν ανάλογες αξιώσεις για τον πολυπόθητο τίτλο. Πριν από την εκτόξευση, ο διευθύνων σύμβουλος της Blue Origin, Μπομπ Σμιθ, δήλωσε ότι “δεν υπάρχει πραγματικά τίποτα για ένα μέλος του πληρώματος να κάνει” στο αυτόνομο όχημα. Όσοι επιθυμούν “εμπορικά φτερά” θα πρέπει επίσης να θέσουν υποψηφιότητα για αυτά. Εκπρόσωπος της FAA ανέφερε σε αμερικανικά τηλεοπτικά δίκτυα ότι προς το παρόν δεν εξετάζουν καμία τέτοια υποβολή.
Ο τίτλος του αστροναύτη
Υπάρχουν άλλοι δύο τρόποι για να κερδίσει κανείς τίτλο αστροναύτη στις ΗΠΑ, συγκεκριμένα μέσω του στρατού ή της Nasa. Όσο για το σήμα των “φτερών” που δόθηκε στον Τζεφ Μπέζος και τον Σερ Μπράνσον μετά τις πτήσεις τους, πρόκειται για προσαρμοσμένες καρφίτσες από τις δικές τους εταιρείες. Όμως, μια αχτίδα ελπίδας παραμένει για τους Μπράνσον και Μπέζος και όλους τους μελλοντικούς ταξιδιώτες που ελπίζουν να αναγνωριστούν ως αστροναύτες.
Η νέα εντολή γνωστοποιεί ότι τα τιμητικά βραβεία μπορούν να απονεμηθούν με βάση την αξία τους και κατά την κρίση του αναπληρωτή διοικητή της FAA. Τα “φτερά αστροναύτη” ως διάκριση απονεμήθηκαν για πρώτη φορά στους αστροναύτες Άλαν Σέπαρντ και Γκιλ Γκρίσομ στις αρχές της δεκαετίας του 1960 για τη συμμετοχή τους στο πρόγραμμα «Μέρκιουρι» (Project Mercury, ή Πρόγραμμα «Ερμής»).
Επισημαίνεται ότι οι επιστήμονες έχουν καθορίσει τα όρια του διαστήματος στα 100 χλμ από την επιφάνεια της γης την δεκαετία του ’60. Το όριο ανάμεσα στη γήινη και την ηλιακή ατμόσφαιρα, ωστόσο, δεν είναι ορισμένο με ακρίβεια. Συγκεκριμένα, το εξωτερικό σύνορο της ατμόσφαιρας αντιστοιχεί στην απόσταση στην οποία τα μόρια των ατμοσφαιρικών αερίων δεν υπόκεινται πλέον στην έλξη της γης και την επίδραση του μαγνητικού της πεδίου.
Το ατμοσφαιρικό στρώμα μέχρι τα 80-100 χιλιόμετρα ύψος ονομάζεται ομοιόσφαιρα. Πάνω από αυτό το όριο (τυρβόπαυση) υπάρχει η ετερόσφαιρα. Μολονότι οι τελευταίες αραιότερες παρυφές της ατμόσφαιρας φτάνουν σε ύψος χιλιάδων χιλιομέτρων, το 99% της συνολικής της μάζας περιέχεται σε μία ζώνη από την επιφάνεια (ύψος 0) μέχρι του ύψους των 30 χιλιομέτρων.
